钱老一生的追求是八个字：志在强国，心在富民。他从美国冲破重重阻力回归祖国51年来，不但为“两弹一星”、“载人航天”事业做出了特殊贡献；而且以他首创的知识密集型沙产业、草产业、林产业理论，指导了西部大开发的科学进行。而这些，都与内蒙古的大漠、草原有千丝万缕的联系。钱老回国的第二个十年，为了造出中国自己的火箭，便走进了茫茫的内蒙古阿拉善盟巴丹吉林沙漠，并从此开始了对中国和世界沙漠资源与沙漠作用的不同凡响的思考。

　　据钱老回忆，早在上个世纪60年代初，他参加我国火箭、导弹发射试验，曾到过内蒙古西部的额济纳河边。他说：“旁边都是沙漠戈壁，我在工作的间隙中到处跑跑，发现原来我理解的沙漠戈壁概念不对。沙漠戈壁并不是一片荒凉，而是有不少其他地区没有见到的动、植物。每年基地要发展生产，就是挖甘草，挖出一大卡车一大卡车的。我跟基地的人说，你们这么只挖不种，挖光了怎么办？还有基地的伙房挖梭梭树，说木头好，烧时火旺，我就说老挖不种挖光了怎么办？我就从这里得到启发，觉得戈壁不完全是不毛之地，关键是我们要经营，用科学技术来经营管理。”此后20年，如何用系统理论的观点和方法观察分析沙漠戈壁，用新的科学技术经营管理沙漠戈壁，合理开发沙生动植物，让沙漠生物利用太阳能为人类创造财富，已进入钱老的战略思考范围。1994年9月29日，他在会见全国沙产业研讨会代表时举例说：“我在国防基地时，额济纳河就是靠祁连山的水，基地也是有水，有水就可以种水稻，一没水就完了。现在听说祁连山上游发展农业，水用得多了，现在再到基地去，河里恐怕就没有什么水了。但是这些地区阳光是比较强，要充分利用阳光--沙漠戈壁地区特殊充分的要素。”他认为换一种思维看沙漠，沙漠就不是害，而是宝。要利用阳光，通过生物，延伸链条，面向市场，依靠科技，创造财富，造福人民。他说：“沙漠要充分发挥它的作用，那就靠沙产业了，于是我冒叫一声‘发展沙产业’！”